プラスチック用着色剤とは

私たちの身のまわりには、ペットボトルや文房具、食品の容器（トレー）など、さまざまなプラスチック製品があります。これらのプラスチック製品には、もともと色がついているわけではありません。プラスチック（樹脂）は、本来無色（乳白色）に近い色です。そこに顔料などの色材を加えることで、さまざまな色彩のプラスチック製品がつくられています。

プラスチックに着色する方法は、大きく「外部着色」と「内部着色」の2つがあります。外部着色とは、プラスチックの表面に着色することで、印刷や塗装、メッキなどがそれに当たります。一方で、内部着色は、プラスチックの中に色材を練りこんで着色することです。プラスチックと色材を混ぜ合わせるため、外部着色とは異なり、中まで均一に色づけされます。この内部着色に用いる色材を総称して、「着色剤」と呼びます。

着色剤は、生活に彩りを与えるだけでなく、商品のイメージ形成や利便性、品質の向上にも役立っています。 着色の効果を最も実感しやすいのは「装飾」です。たとえば化粧品や家電、自動車の内装などは、材質に合わせて発色や光沢を工夫することで、高級感や重厚感などの印象を上手く演出しています。

着色には「識別」の役割もあります。身近な例でいえば、温かい飲み物のペットボトルのふたは「オレンジ」で統一されているため、すぐに中身がホット飲料であることを認識できます。また、工事のときや緊急時にわかりやすいように、水道用のパイプは「青色」、ガス用のパイプは「黄色」と、世界標準で色分けがされています。 そのほかにも、製品の外身を黒で着色することで、紫外線を遮断して中身の劣化を防ぐなど、「内容物の保護」のためにも色が効果的に使われています。

一方で、着色剤には色を付与するだけでなく、もっと直接的に製品の機能性を向上させる役割もあります。これを「機能性着色剤」と呼びます。
たとえば、自動車のバンパーやコンテナなどは、カーボンブラックを着色剤として用いることで耐候性（※気温の変化や風雨に対する耐性）を向上させています。

また、着色剤には、「導電性」や「帯電防止」の機能を付与することも可能です。たとえば、パソコンや検査機器など、ICチップのような精密機器が組み込まれている製品は、微弱な電流であっても誤作動や故障の原因となります。ところが、それらを保護するプラスチック素材は、下敷きを擦るとホコリを吸着することからもわかるように、もともとは電気を帯びやすい性質をもっています。このような場合は、導電性の高い着色剤をプラスチックに練り込むことで、電気を外部に逃がすことが可能になり、故障のリスクを下げられます。 ほかにも、太陽電池のバックシートに白色の着色剤を用いることで、内部で光を反射させて発電効率を上げるなどの活用例もあります。